Sean Penn เดิมที ฌอนอยากเรียนกฎหมาย แต่พอเข้าเรียนในวิทยาลัย เขากลับลาออกมาร่วมแสดงละครเวทีที่ ลอสแอนเจลิส รีเพอร์โทรี่ เธียเตอร์ ต่อจากนั้นก็ได้แสดงโทรทัศน์เป็นครั้งแรกในเรื่อง Barnaby Jones จากนั้นจึงมุ่งหน้าสู่นิวยอร์ก ซึ่งไม่นานก็ได้รับบทในละครเรื่อง Heartland และภาพยนตร์ทางโทรทัศน์เรื่อง The Killing of Randy Webster ในปี 1981 และในปีเดียวกันนั้นก็ได้แสดง Taps เป็นภาพยนตร์เรื่องแรกของเขา
ในปี 1982 ได้รับบทเป็น เจฟฟ์ สไปโคลิ ใน Fast Times at Ridgemont High หลังจากนั้น เขาปฏิเสธบทที่คล้าย ๆ กับสไปโคลิทั้งหมด แล้วหันไปรับเล่นภาพยนตร์เรื่อง Bad Boys (1983) แล้วตามด้วย Crackers ของ หลุยส์ มอลล์ และหนังเรื่อง Racing With the Moon ได้รับเสียงยกย่องจากนักวิจารณ์ ถึงบทบาทการแสดงของเขา ถึงแม้ว่าหนังเหล่านั้นจะไม่ทำเงินเท่าที่ควร
ในปี 1985 ได้เล่นภาพยนตร์เรื่อง The Falcon and the Snowman ของ จอห์น เชลซิงเกอร์ รับบทเป็นคนติดยาที่กลับตัวกลับใจมาเป็นสายลับให้กับรัฐบาล ซึ่งเป็นเรื่องที่เขาแสดงได้โดดเด่นมากที่สุดเรื่องหนึ่ง ในปี 1985 เขาแต่งงานกับ มาดอนน่า นักร้องสาวชื่อดัง ฌอนกลายเป็นที่เป้าหมายของนักข่าวน้อยใหญ่จนฌอนรู้สึกหงุดหงิด ทั้งคู่แสดงหนัง Shanghai Surprise (1987) ด้วยกัน ต่อมาชีวิตสมรสของพวกเขาก็จบลงด้วย
The Gunman (2015) กันแมน คนเหี้ยมคืนสังเวียนฆ่า
The Gunman เป็นภาพยนตร์แนวแอ็กชั่นระทึกขวัญที่ออกฉายในปี 2015 กำกับโดย Pierre Morel และเขียนบทโดย Don Macpherson, Pete Travis และ โดยอิงจากนวนิยายเรื่อง The Prone Gunman (ชื่อภาษาฝรั่งเศส: La position du tireur couché) โดย Jean-Patrick Manchette นำแสดงโดย Penn พร้อมด้วย Javier Bardem, Idris Elba, Mark Rylance, Jasmine Trinca และ Ray Winstone[4] ภาพยนตร์เรื่องนี้เกี่ยวกับ Jim Terrier (Penn) ทหารรับจ้างที่ลอบสังหารรัฐมนตรีกระทรวงเหมืองแร่ของสาธารณรัฐประชาธิปไตยคองโกในปี 2006 ตามคำสั่งของบริษัทเหมืองแร่ข้ามชาติ
The Professor and the Madman
The Professor and the Madman เป็นภาพยนตร์ดราม่าชีวประวัติปี 2019 กำกับโดย Farhad Safinia (ภายใต้นามแฝง P. B. Shemran) จากบทภาพยนตร์โดย Safinia และ Todd Komarnicki ซึ่งอิงจากหนังสือ The Surgeon of Crowthorne ที่ตีพิมพ์ในสหรัฐอเมริกาในปี 1998 โดย Simon Winchester นำแสดงโดย Mel GibsonNatalie Dormer, Eddie Marsan, Jennifer Ehle, Jeremy Irvine, David O’Hara, Ioan Gruffudd, Stephen Dillane และ Steve Coogan
Flag Day (2021)
Flag Day เป็นภาพยนตร์ดราม่าอเมริกันปี 2021 กำกับและนำแสดงโดยฌอน เพนน์ โดยอิงจากบันทึกความทรงจำของเจนนิเฟอร์ โวเกลในปี 2004 เรื่อง Flim-Flam Man: A True Family History[4] ภาพยนตร์เรื่องนี้ฉายรอบปฐมทัศน์ในการแข่งขันที่เทศกาลภาพยนตร์เมืองคานส์ปี 2021[5] และเข้าฉายในโรงภาพยนตร์เมื่อวันที่ 20 สิงหาคม 2021 โดย United Artists Releasing ภาพยนตร์เรื่องนี้ได้รับคำวิจารณ์ที่หลากหลายจากนักวิจารณ์
Daddio (2023)
Daddio เป็นภาพยนตร์ดราม่าอเมริกันปี 2023 ที่ผลิต เขียนบท และกำกับโดย Christy Hall นำแสดงโดย Dakota Johnson (ซึ่งเป็นผู้อำนวยการสร้างด้วย) ในบทบาทหญิงสาวที่กำลังเดินทางกลับบ้านที่มิดทาวน์แมนฮัตตันจากสนามบินนานาชาติ JFK ด้วยรถแท็กซี่หลังจากการเดินทาง ซึ่งบังเอิญได้พูดคุยกับคนขับแท็กซี่ของเธอ
Asphalt City (เดิมชื่อและออกฉายในบางประเทศว่า Black Flies) เป็นภาพยนตร์ดราม่าระทึกขวัญสัญชาติอเมริกันที่ออกฉายในปี 2023 กำกับโดย Jean-Stéphane Sauvaire และเขียนบทโดย Ryan King และ Ben Mac Brown โดยอิงจากนวนิยายปี 2008 เรื่อง Black Flies ของ Shannon Burke นำแสดงโดย Sean Penn และ Tye Sheridan ในบทบาทพยาบาลฉุกเฉินที่ทำงานในนิวยอร์กซิตี้ Gbenga Akinnagbe, Raquel Nave, Kali Reis, Michael Pitt, Katherine Waterston และ Mike Tyson รับบทสมทบ
