การ ปรากฏตัวในภาพยนตร์เรื่องแรกของ Busey คือเป็นนักขี่จักรยานยนต์ทุนต่ำเรื่อง Angels Hard as They Come (1971) และในอีกไม่กี่ปีต่อมา เขาได้รับบทบาทในภาพยนตร์หลายเรื่อง โดยส่วนใหญ่มักเป็นชาวชนบทบ้านนอกหรือคนประเภทขบถและดื้อรั้น ความสำเร็จที่แท้จริงของเขามาจากภาพยนตร์ที่เต็มไปด้วยพลัง เรื่อง The Buddy Holly Story (1978)ซึ่ง Busey รับบทนำเป็น Buddy Hollyนอกเหนือจากการเล่นกีตาร์และร้องเพลงทั้งหมด การแสดงอันโดดเด่นของเขาทำให้เขาได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัลนักแสดงนำชายยอดเยี่ยม และได้รับความสนใจจากฮอลลีวูดในการจ้างเอเย่นต์ที่มีความสามารถสูง ต่อมา เขาก็ได้ร่วมแสดงกับนักแสดงรุ่นเยาว์อย่าง William Kattและ Jan-Michael Vincentในบทบาทเพื่อนนักเล่นเซิร์ฟที่เติบโตมาด้วยกันในภาพยนตร์แนวเซิร์ฟคัลท์เรื่อง Big Wednesday (1978)ซึ่งกำกับโดย John Miliusอย่างไรก็ตาม การปรากฏตัวในภาพยนตร์ที่ค่อนข้างธรรมดาหลายเรื่องทำให้เขาต้องห่างหายจากวงการไปหลายปี
